本書講述了在大西北荒原上一個叫菜子溝下河院中發生的家族興衰的故事。菜（cài）子溝下（xià）河院是片（piàn）具有（yǒu）百年曆史的老院，現時（shí）的（de）東家莊地的父親莊仁禮為了（le）獨占財產，假土匪麻五（wǔ）之（zhī）手”挑”了二弟、三弟，從此這個大（dà）院裏奇事怪（guài）事屢見不鮮，血光之災不斷。小說的故事開始於莊地的獨子命旺命懸一線，聽了後山半仙劉瞎子（zǐ）神神乎乎的幾句話（huà），決定讓十五歲的命旺娶後山舅舅、中醫（yī）劉（liú）鬆柏的二十二歲女兒燈芯進院”衝喜”。在迎親途中，管家六根本想暗做手腳讓新娘子半路上摔死，讓”喜”衝不成，讓下河院的獨苗命（mìng）旺一命嗚呼，卻不想陰謀被奶媽仁順嫂的兒子二拐子發現並救下（xià）新娘燈芯，終不能得逞。燈（dēng）芯嫁入下河院（yuàn）之後，先（xiān）是同管（guǎn）家六根展開（kāi）曲（qǔ）折複雜的鬥爭（zhēng），直至設計除掉了（le）六根，算（suàn）是邁過一坎。其間，還穿插了東家莊地與（yǔ）奶媽仁順嫂持續數十年的奸情（qíng），少奶奶燈芯同二拐子的（de）一段奸情，以及（jí）二拐子當了新管家（jiā）之後（hòu）又被除掉。下河（hé）院在遭受三年自然災害中的種種經曆……小說的情節跌宕起（qǐ）伏，引人入勝。作（zuò）者在寫菜子溝下河院（yuàn）裏明爭暗鬥，刀光劍（jiàn）影的同時，也寫了（le）百裏菜子溝油（yóu）菜花盛開（kāi）時獨具魅力（lì）的自然風（fēng）光，寫了大災之年下河（hé）院少奶奶（nǎi）燈芯堅持舍飯賑（zhèn）濟災民的義舉，寫了少奶奶燈芯與院裏長工率數百頭牛羊赴涼州城途中荒原之（zhī）夜牛群與狼群大戰的（de）動（dòng）人心（xīn）魄場麵……這一（yī）切，又讓讀者在粗獷野性的筆墨中看到細膩柔（róu）情（qíng）的抒寫，感受到作者善於運用多種筆墨描摹複雜社會生活的能力。作者也通過（guò）描寫下河院裏勾心鬥角的故事，告訴讀者，不（bú）管東家莊地如（rú）何精明，少奶奶燈芯如何能（néng）幹，這座百年的（de）封建大院（yuàn）仍然逃脫不了衰敗的命運。 劉麻子仁順