20世紀70年代末，蘇州棉紡廠家屬區（qū）一條小巷裏住著莊家、林家、吳家三（sān）個家庭，恢複高考（kǎo）、知青返城和改（gǎi）革開放（fàng）等時代變遷讓三家家長和孩子們的（de）命運都發生了翻天覆地（dì）的（de）變化。長輩們先後隨（suí）時代變遷，或調動（dòng）或留職停薪，各尋出路。晚輩們（men）隨時代變遷而拚搏。莊家（jiā）長子（zǐ）莊圖南考入同濟建築係，但國家統包統分，他無法（fǎ）決定自己（jǐ）的畢業（yè）去向，同時，他的暗（àn）戀對象李佳為了留滬，放棄了兩人間的感情萌芽。數年後，兩人在浦東新區的工地上重逢......次女莊（zhuāng）筱婷考入上海交通（tōng）大學，畢（bì）業後和男友林棟哲（zhé）兩地分居，兩（liǎng）人瞞著家人偷偷領了結婚證......外甥兒向鵬飛是（shì）知青子女，他孤身一人回蘇州上學，但（dàn）高考落榜......社會青年李一鳴和宋向（xiàng）陽在兩次落榜後，分別成為了個體工商戶和鄉鎮企業技術員......鄰居吳家（jiā）的長女吳姍姍受家庭環境拖累，變得爭強好勝......吳家繼女（nǚ）張敏就讀紡織職高，畢業時恰逢棉紡廠人員（yuán）精簡，不再招收職高或技校文憑的職工（gōng）子弟......一方小院（yuàn），嫋嫋炊煙，幾家人、兩代人的（de）故事。